«Что такое хорошее оливковое масло? – переспросил Гаэтано Скиралли, владелец небольшой семейной фермы Schiralli из Апулии, – а вот попробуйте!» Он налил в стаканчик густого масла зеленого цвета и протянул его мне. «А как же нужно пробовать масло, чтобы правильно оценить его вкус?» – растерялась я. Техника дегустации оказалась несложной – немного погреть стакан с маслом в руках, предварительно прикрыв его ладонью, а потом втянуть масло через зубы и проглотить. Что я и сделала – у масла оказался сильно выраженный растительный привкус. «Это вкус какого-то растения?» – «Carciofo – артишока, – уточнил Гаэтано, – настоящее оливковое масло должно иметь вкус свежего артишока».
 

Общепризнано, что лучшее оливковое масло в Италии производится в Тоскане – оно, по словам знатоков, «легкое», и поэтому многие предпочитают именно его. Наиболее известные, то есть рекламируемые марки тосканского olio – Bertolli, Carapelli, Monini. Считается, что их главным конкурентом является оливковое масло, выращиваемое на Сицилии. Оно более плотное и поэтому, как уверены сицилийцы, более высокого качества – хотя бы потому, что на Сицилии больше солнца, лучше почва, чище воздух. На самом деле, как признался сотрудник посольства Италии, с которым мы познакомились на Фестивале итальянских вин и кулинарии из Мерано, очень часто тосканское масло – это на самом деле масло, произведенное на Сицилии, но разлитое в Тоскане. 
 

Впрочем, Гаэтано Скиралли не согласен с тем, что лучшее оливковое масло делают в Тоскане и Сицилии. «Из-за различий почвы, климата масло каждого региона, как и вино, имеет свой собственный вкус». Однако у хорошего оливкового масла не должно быть вкуса сена, в этом сходятся знатоки итальянской кухни. При чем тут сено? При том, что в российских супермаркетах непросто найти качественное оливковое масло с выраженным вкусом артишока. Я специально попробовала несколько недешевых марок оливкового масла категории extra virgin, представленного в наших супермаркетах, и была разочарована – в большинстве случаев оно имело едва заметный растительный привкус. Артишоки в нем и не ночевали!
 

Об аналогичных трудностях упоминает и известный в Великобритании – а теперь и в России – шеф-повар Джейми Оливер, автор книги об итальянской кухне «Моя Италия»: «Я не перестаю восхищаться итальянским оливковым маслом. Масло, продающееся в Англии по 10-15 фунтов за бутылку (около 470–700 рублей по текущему курсу. – Прим. ред.), в сравнении с ним похоже, пожалуй, на сено, слегка приправленное перцем, если оно вообще на что-то похоже. Много масла вам не понадобится, поэтому не пожалейте денег, купите хорошее и дорогое – вы обязательно почувствуете разницу». 
 

Естественно, самым ценным считается сырое нерафинированное натуральное зеленое масло virgin oil, которое получают методом холодного прессования. Кстати, чем масло зеленее, тем оно дороже. Не случайно свое чрезвычайно вкусное масло со вкусом артишока Гаэтано Скиралли назвал Crudo – сырое, натуральное. По его словам, такое масло сохраняет все биологически активные вещества свежих оливок, поскольку их переработка происходит в течение всего 12 часов после снятия с дерева.